Metalli reagoi hapen kanssa ilmakehässä muodostaen oksidikalvon pinnalle. Tavalliseen hiiliteräkseen muodostunut rautaoksidi hapettuu edelleen, joten korroosio laajenee edelleen ja lopulta muodostaa reikiä. Hiiliteräspinta voidaan varmistaa galvanoimalla maalilla tai hapettumista kestävillä metalleilla (esim. sinkillä, nikkelillä ja kromilla), mutta kuten tiedetään, tämä suoja on vain ohut kalvo. Jos suojakerros on vaurioitunut, alla oleva teräs alkaa ruostua.
Ruostumattomasta teräksestä valmistetun letkun korroosionkestävyys riippuu kromipitoisuudesta. Kun kromipitoisuus on 10,5%, teräksen ilmakehän korroosionkestävyys kasvaa merkittävästi, mutta kun kromipitoisuus on korkeampi, korroosionkestävyyttä voidaan silti parantaa, mutta se ei ole ilmeistä. Syynä on se, että kun teräs seostetaan kromilla, pintaoksidin tyyppi muuttuu samanlaiseksi kuin puhtaalle kromimetallille muodostunut. Tämä tiiviisti kiinnittynyt kromipitoinen oksidi suojaa pintaa hapettumiselta. Tällainen oksidikerros on erittäin ohut, jonka läpi näet ruostumattoman teräksen pinnan luonnollisen kiillon, joten ruostumattomalla teräksellä on ainutlaatuinen pinta. Lisäksi, jos pintakerros on vaurioitunut, paljas teräspinta reagoi ilmakehän kanssa korjatakseen itsensä ja muodostaakseen tämän "passivointikalvon" uudelleen jatkaakseen suojaavaa roolia.